Le voyage qui changea un homme

En 1799, un voyageur prussien franchit les Pyrénées en direction de Madrid. Quelques jours plus tard, il sait déjà qu'il reviendra. Wilhelm von Humboldt vient de découvrir le Pays Basque, et cette rencontre bouleversera sa vie autant que son œuvre.

Fasciné par une terre, une langue et un peuple qu'il découvre avec émerveillement, le philosophe et linguiste Wilhelm von Humboldt consacre plusieurs années d'étude au Pays Basque. Son récit, Les Basques, constitue un témoignage exceptionnel sur ce territoire au tournant du XIXe siècle. Le Musée Basque invite aujourd'hui à redécouvrir ce regard passionné à travers une exposition inédite.

Une rencontre décisive avec le Pays Basque

Lorsque Wilhelm von Humboldt (1767-1835) traverse le Pays Basque en 1799, il ne se doute pas encore que cette étape va devenir l'un des grands événements de sa vie intellectuelle. Sur la route de Madrid, il découvre un territoire qui le surprend par sa beauté, sa langue singulière et la richesse de sa culture.

Cette première rencontre laisse une empreinte profonde. Au printemps 1801, il revient pour un séjour de deux mois, parcourant les deux versants des Pyrénées, multipliant les rencontres et recueillant des observations précises sur l'histoire, les traditions et les modes de vie des habitants.

De cette immersion naît Les Basques (Die Vasken), un texte publié après sa mort et traduit pour la première fois en français en 2025. À la fois récit de voyage, enquête ethnographique et réflexion sur les liens entre langue, culture et identité, l'ouvrage offre un portrait inédit du Pays Basque à l'aube du monde moderne.

Le Pays Basque, une révélation

Bien avant l'apparition des grandes représentations romantiques du XIXe siècle, Humboldt propose un regard d'une étonnante modernité sur ce territoire encore largement méconnu. Il observe les paysages, les villages, les coutumes et les gestes du quotidien, mais aussi ce sentiment d'appartenance qui relie les Basques à leur histoire et à leur langue.

Son attachement transparaît dans chaque page de son récit. «  Je serais alors parvenu à lui dresser un monument qui, bien que peu digne d'elle, correspondrait néanmoins au respect et à l'amour qu'elle m'a inspiré...  », écrit-il. Une déclaration qui a conduit le philosophe Joxe Azurmendi à qualifier son œuvre de «  monument de respect et d'amour  ».

Un voyage dans le Pays Basque de 1800

À travers les yeux d'Humboldt, l'exposition propose une plongée dans un Pays Basque disparu, celui du début du XIXe siècle. Le parcours s'organise autour de quatre grands thèmes : les paysages et les atmosphères, les sites et les lieux, le caractère des Basques et leur vie quotidienne.

Chaque étape invite à comprendre comment ce territoire, ses habitants et sa culture ont marqué durablement un observateur venu d'ailleurs.

Des trésors sortis des réserves

Pour accompagner cette découverte, le Musée Basque dévoile une sélection exceptionnelle d'œuvres et de documents issus de ses collections. Plusieurs pièces, rarement présentées au public, sortent des réserves pour l'occasion.

Parmi elles figurent les éditions originales des ouvrages consultés par Humboldt, des manuscrits du XVIIIe siècle, ainsi qu'un ensemble de dessins d'Alexandre Millin Duperreux consacrés aux paysages basques.

L'un des objets les plus précieux du parcours est un discret croquis à l'encre représentant Wilhelm von Humboldt et son épouse Caroline, vus de dos lors d'une excursion à Cauterets en 1799, quelques mois avant leur première découverte du Pays Basque. Une image intime, presque suspendue dans le temps, qui raconte le début d'une aventure intellectuelle et humaine.

L'exposition est également enrichie par plusieurs prêts remarquables, dont les registres des délibérations du Biltzar du Labourd du XVIIIe siècle, des dessins de Viollet-le-Duc et des tableaux d'Alexandre Millin Duperreux.

Un regard qui résonne encore aujourd'hui

Plus qu'un voyage dans le passé, cette exposition interroge notre rapport contemporain au territoire, à la langue et à l'identité. En proposant à de jeunes regards de dialoguer avec le texte d'Humboldt, le Musée Basque montre combien ses réflexions restent actuelles.

Deux siècles après son passage, le regard de cet homme venu d'ailleurs continue de nous inviter à mieux comprendre le Pays Basque… et à le regarder autrement.

Exposition «  Un monument de respect et d'amour. Wilhelm von Humboldt et le Pays Basque en 1800  »
Jusqu’au 10 janvier 2027
Musée Basque et de l'Histoire de Bayonne – Espace Errobi
musee-basque.com